Le Maître de Cabestany à l'Abbaye de Saint-Papoul

LE CHEMIN DE RONDE. L'abbaye de Saint-Papoul est aujourd'hui reconnue comme un important témoin de l'art roman en Languedoc grâce à la renommée du Maître de Cabestany qui a exécuté, pour l'édifice, un programme de sculpture décorative dont les restes essentiels sont visibles sur l'abside de l'église abbatiale.
La visite de l’abbaye de Saint-Papoul débute par la découverte de son magnifique cloître édifié au début du XIVe siècle. Maintes fois dévasté, saccagé, il fut aussi restauré à plusieurs reprises. Il comporte une série d’arcades retombant sur des colonnettes jumelées. Parmi les chapiteaux subsistants, certains associent un décor végétal avec des personnages capuchonnés, têtes nues ou couronnés qui en jaillissent. Les rares chapiteaux historiés représentent de petites scénettes : festin d’Hérode avec Salomé portant la tête du Baptiste, adoration des mages guidés par l’étoile de Bethléem… Ça et là, un bestiaire imaginaire de griffons, et même des chimères, comme cette étonnante femme à corps de félin ; le monstrueux et le fantastique font ici le lien entre le roman et le gothique, sous le signe d’un Moyen Âge fantastique.
L’abbaye présente divers vestiges de l’époque romane (XIe - XIIe siècle) dont l'abside ornée de chapiteaux sculptés redécouverts en 1993 et dus au ciseau du Maître de Cabestany. Une exposition permanente située dans le réfectoire des moines de l’abbaye permet d'apprécier les sculptures (moulages) du Maître. C'est un sculpteur exceptionnel qui a été actif depuis la Catalogne jusqu'à la Toscane. Comme c'est le cas pour la grande majorité des artistes de cette époque, son nom ne nous est pas parvenu et c'est par le toponyme du village où à été identifiée la plus importante de ses œuvres connues qu'il est, de nos jours, nommé par les spécialistes. Il est, en effet, l'auteur du tympan réputé de l'église de Cabestany (Pyrénées-Orientales).
Le style du Maître de Cabestany le distingue de tous les autres sculpteurs de son époque et révèle une personnalité forte et originale que l’on retrouve dans toutes ses œuvres. Il excelle dans la qualité des compositions par des mises en scène de personnages aux gestes variés, aux expressions marquées. Il se reconnaît ensuite par le canon des corps ; facies et têtes triangulaires, yeux en amande, globuleux, ponctués de deux coups de trépan au coin des paupières, nez droit, oreilles larges, décollées, barbes et cheveux aux longues mèches striées, les mains aux doigts démesurément longs.
L'abside de l'église abbatiale de Saint-Papoul (seconde moitié du XIIe siècle), possède un ensemble monumental important attribué au Maître de Cabestany. Il se compose d'une corniche, garnie d'un boudin torsadé, portée par six colonnes couronnées de chapiteaux et de mordillons, dont quatorze sculptés. Seulement deux chapiteaux sont historiés : le premier évoque « Daniel dans la fosse aux lions », le second « Le châtiment des Babyloniens ». Les autres chapiteaux, dérivés du corinthien, sont rehaussés d'un répertoire iconographique animalier ou végétal.
Sur l'un des deux chapiteaux, on voit Daniel dans la fosse aux lions où il fut jeté par le roi Cyrus. Daniel occupe le centre de la composition entouré de sept lions. Il est représenté de trois quarts, se tournant vers Habacuc soutenu par un ange qui lui apporte de la nourriture. Les fauves affectueux et soumis lèchent le condamné. L'expression de sérénité du visage de Daniel suggère admirablement l'assurance du juste face au péril. Cette scène se rapproche étroitement de celle que l’on voit sur le chapiteau de Sant’Antimo en Toscane. Le second chapiteau représente la scène du châtiment des babyloniens. Trois babyloniens sont assaillis par des lions, l’un d’entre eux a saisi et entraîne un des accusateurs de Daniel retenu par un de ses compagnons. Daniel fut retiré de la fosse et ses ennemis y furent jetés. Le roi reconnut ainsi la supériorité du Dieu de Daniel.
Des vingt mordillons de l'abside, quatorze nous sont parvenus. Outre des figures humaines qui attestent l'extraordinaire technique du Maître, on distingue aussi des têtes de monstres, un lion et un bouc. Les têtes d'hommes, à la chevelure fournie, sont dotées de très longues moustaches ou de barbes abondantes. Les têtes de monstres, aux mufles puissants, ont en commun des yeux en amande au globe proéminent, à l'instar des personnages humains.
Le Maître de Cabestany semble avoir eu une aura importante à son époque puisqu'on retrouve ses œuvres tout au long d'un chemin traversant le Languedoc audois, le Roussillon, la Catalogne, la Navarre et même l'Italie.

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Quelle belle abbaye, notamment celles du Maître de Cabestany dont j'ai vu les oeuvres de l'abbaye de St Hilaire. !