Алтай. Южно-Чуйский хребет. Глазами снежного барса.

Южно-Чуйский хребет простирается в широтном направлении с запада на восток на 120 км и является восточным окончанием южной цепи гор Центрального Алтая. Он расположенный вдалеке от популярных туристских центров и труднодоступен для транспорта, поэтому является одним из наиболее диких районов этой горной страны.
Южно-Чуйский хребет немного ниже Северо-Чуйского, его средние высоты составляют 3000-3500 метров над уровнем моря, высшая точка - пик Иикту (3941 м.). Главным же различием этих двух хребтов является то, что на склонах Южно-Чуйского хребта практически нет леса - лишь луга и заросли карликовой берёзы. Благодаря этому с многих его вершин открывается красивейший обзор на 30-50 километров вокруг, живописные панорамы суровой Чуйской степи, Катунского и Северо-Чуйского хребтов.
Хребет находится поблизости от засушливых полупустынь Монголии, что сказывается на его климатических особенностях. Осадков на его склонах выпадает гораздо меньше, чем на Северо-Чуйском или Катунском хребтах, но отсюда же, со склонов Южно-Чуйского хребта, стекают и очень крупные ледники.
Южно-Чуйский хребет - второй на Алтае по размерам оледенения. Расположенные на нем 243 ледника имеют общую площадь 222,8 кв.км. Центральное место занимает ледник Большой Талдуринский, длина которого превышает 8 км, а площадь равна 34,9 кв. км и ледник Софийский длиной 10 км и площадью 24 кв. км.
С хребта берут начало крупные притоки Чуи - это реки Чаган, Талдура, Тархата, Ирбисту. С другой стороны хребта берут начало многочисленные притоки реки Джазатор.
Наиболее живописные озера Южно-Чуйского хребта - Акколь и Караколь в долине реки Аккол. Акколь, в переводе с алтайского - "белое озеро". И действительно, вода в нем светлого, молочного цвета. Караколь - наоборот, "черное озеро", и это тоже правда - вода в Караколе кажется темной. Удивительно то, что эти озера расположены всего в двух километрах друг от друга. На берегу Акколя туристы часто ставят базовый лагерь, откуда совершают прогулки к Софийскому леднику или альпинистские восхождения на окрестные вершины.
Туристы стали посещать этот район существенно позже, чем Северо-Чуйский или Катунский хребты. Связано это и с транспортной удалённостью местности, и с тем, что в советское время эти места считались приграничной территорией, проход через которую осуществлялся строго по пропускам.