La storia delle arti marziali si perde nella notte dei tempi: da sempre l'uomo ha cercato metodi di combattimento che lo aiutassero prima a difendersi dagli animali feroci, poi dagli altri uomini.

Inizialmente l'arte marziale venne sviluppata in Oriente presso i monaci Shaolin che trassero ispirazione dai movimenti e dalle lotte degli animali.

Nel corso dei secoli, le arti marziali assumono tratti legati alle diverse realtà locali nelle quali si diffondono, determinando così la nascita delle diverse discipline.
Solo per citare le più conosciute, il ju jitsu, karate, judo, kobudo, aikido, iaido e kendo; il taekwondò, il viet vo dao ed il kung fu.

Da queste arti l'Occidente sviluppa in epoca moderna gli sport da combattimento, come il kickboxing e, più di recente, tutte le forme di combattimento estremo che vanno sotto il nome di free fight o ultimate fight.