De nacht dat Herkingen ruw ontwaakte

Na een kleine vertraging van ongeveer vijftien minuten vertrekt op zaterdag 22 april 1944 om kwart over elf 's avonds de Handley Page Halifax LK802 bommenwerper van het vliegveld Leeming, North Yorkshire, Engeland. De bemanning van het viermotorige toestel behoort tot het 429 Squadron van de RCAF (Royal Canadian Air Force) en staat onder leiding van de piloot James Francis Fennessey. De heenweg op deze heldere, mooie voorjaarsnacht verloopt zonder problemen en ondanks het hevige afweergeschut boven het doel bij Düsseldorf kan de bommenlast zonder problemen worden afgeworpen. De terugreis verloopt echter heel wat minder voorspoedig...
Al snel nadat de bommenwerper van het doel vandaan vliegt richting de thuisbasis in Engeland, duiken de eerste beruchte Duitse nachtjagers op. Boven Noord-Brabant ziet de bommenrichter Miller opeens aan bakboordzijde lichtsporen van kogels en meteen start de piloot Fennessey uitwijkingmanoeuvres. Enkele minuten later wordt de Halifax weer onder vuur genomen en ditmaal komt het van onder, de favoriete aanvalshoek van de nachtjagers. Het toestel wordt geraakt in de linkervleugel en het bommenluik.
Vrijwel meteen breekt er brand uit en het toestel raakt in een duikvlucht. Fennessey geeft via de intercom het bevel om het vliegtuig te verlaten en roept nog dat hij er zo achteraan zal komen. Het toestel stort korte tijd later, even na twee uur, brandend en met huilende motoren neer in de geïnundeerde Sint-Elizabeth polder van Herkingen. Pas op 13 juni 1945, ruim een jaar na dit noodlottige voorval, is de polder weer begaanbaar en kan een degelijk onderzoek uitgevoerd worden. Wat wordt aangetroffen, tart elke vorm van beschrijving. Onder de wrakresten worden de stoffelijke resten gevonden van twee vliegeniers die beide in verregaande staat van ontbinding verkeren. Aan de hand van de identiteitsplaatjes kunnen zij worden geïdentificeerd als de piloot James Francis Fennessey en de boordwerktuigkundige Herbert Ingle Austin. Beide hebben het brandende toestel niet meer op tijd kunnen verlaten en zijn op een verschrikkelijke manier om het leven gekomen. Fennessey wordt begraven op de rooms- katholieke begraafplaats te Middelharnis en in 1951 herbegraven op de militaire Canadese begraafplaats in Bergen op Zoom. Austin wordt begraven op de begraafplaats in Herkingen en rust daar nog steeds in vrede. In 1981 is in het bijzijn van nabestaanden van Austin in Herkingen een straat onthuld met de naam 'Austinplein'.