La Chiesa, nel corso della sua storia, non ha mai rinunciato - secondo le parole del Papa Leone XIII - a dire la «parola che le spetta» sulle questioni della vita sociale. Negli ultimi 120 anni in particolare il suo insegnamento ha preso forma in una sequenza di documenti fondamentali che, proponendo principi e criteri di interpretazione degli eventi contemporanei, hanno fornito a più riprese direttive d'azione per la promozione di un umanesimo integrale e solidale. Il Compendio della Dottrina Sociale della Chiesa(2004) integra in una visione organica la ricca eredità di questi documenti, riconsegnandola rielaborata a tutti i fedeli cristiani e alle persone di buona volontà.